S prijelazom na električna vozila pod većim nadzorom nego ikad, litij ostavlja svoj trag kao strateška sirovina od vitalnog značaja. Prvi rudnik litija trebao bi biti otvoren u Francuskoj 2027. Poput bakra i niza drugih ruda, proizvodnja i potražnja za bijelim metalom uglavnom ovise o makroekonomskim trendovima i globalnim prilikama za rast.
Unatoč tome što su cijene većine metala pale od početka ljeta, cijena litija se održava visokom. Ovaj trend je posebno značajan s obzirom na to da se sektori klijenata, posebno automobilska industrija, suočavaju s vrlo miješanim kratkoročnim izgledima.
Litij ima ključnu ulogu, visoku potražnju i opskrbu koja ne prati korak
Litij je ključna komponenta za dekarbonizaciju gospodarstva: baterije koje se koriste u električnim vozilima uglavnom su napravljene od bijelog metala. Ovaj resurs, koji je teško zamijeniti, ponovno je postao važan početkom 2000-ih zbog izazova povezanih s pohranom energije. Trenutna opskrba je preuska da bi zadovoljila potražnju i pod pritiskom je zbog nedostatka investicija. Zapadna gospodarstva nisu dugi niz godina obraćala pažnju na svoje rudarske zalihe. Osim toga, činjenica da je sektor niskougljične mobilnosti podržan od strane vlada čini se da štiti litij od uspona i padova globalnog rasta. Na kraju, potražnja diljem svijeta trebala bi i dalje rasti u srednjem i dugom roku s prijelazom na niskougljično.
Visoko koncentrirani resursi i proizvodni lanac
Argentina, Bolivija i Čile odgovorni su za 58% svjetskih resursa - mnogo veća koncentracija nego kod drugih osnovnih metala. Za usporedbu, 13 zemalja odgovorna je za 75% identificiranih svjetskih rezervi bakra. Nadalje, globalna proizvodnja litija također je vrlo koncentrirana, dominirajući trio Australije, Čilea i Kine, koji su 2021. godine činili 90% svjetske proizvodnje. Vrijednosni lanac je još koncentriraniji nizvodno: 2021. godine, Kina je rafinirala 60% svjetskog litija, što predstavlja 77% kapaciteta globalne proizvodnje ćelija baterija i 60% svjetske proizvodnje komponenti za baterije.
Izazov sada leži u stjecanju i održavanju vještina visoke dodane vrijednosti koje osiguravaju industrijski suverenitet zemlje uz snažnu tehnološku komparativnu prednost za tvrtke.
Udruženje europskih proizvođača automobilskih i industrijskih baterija predviđa da će europsko tržište baterija 2030. godine vrijediti 35 milijardi eura, pri čemu će litij-ionske baterije činiti oko polovicu te brojke. Europa ima za cilj biti samodostatna u proizvodnji baterija do 2030., ali se neće moći oslanjati isključivo na nacionalne rudarske projekte. Srednjoročno gledano, Australija je njegov adut.
Neizvjesnosti
Visoka volatilnost sirovina i posebno metala mogla bi utjecati na trend cijena litija. Ta se volatilnost može objasniti, između ostalog, neizvjesnošću potražnje povezanom s poteškoćama u kineskom sektoru nekretnina. Ti će vjetrovi utjecati na volatilnost cijena litija.
Osim toga, rudarske tvrtke su u procesu vraćanja na strategije koje se temelje na vrijednosti, a ne na količini. Nakon povećanja profitabilnosti zahvaljujući porastu cijena u prvoj polovici 2022., pad cijena metala i visoki troškovi energije potaknuli su rudarske tvrtke da smanje ulaganja. Kao rezultat toga, tvrtke koje se bave proizvodnjom litija trebale bi se oslanjati na razine cijena kako bi zadržale svoju profitabilnost, a istodobno ograničiti ulaganja u kontekstu globalne recesije 2023. Istraživanje novih izvora litija može potrajati tri do pet godina – plus dvije do tri godine za postavljanje prerade rude ; to će neizbježno imati utjecaj na obujam ponude u srednjem roku.
Svaka potpora koju Kina daje industriji baterija također bi mogla povećati pritisak na količine proizvodnje i povisiti cijene litija. Unatoč pesimizmu u pogledu gospodarskih izgleda u Kini, odlučnost te zemlje da zadrži svoju komparativnu prednost u segmentu litij-ionskih baterija nije upitna. Ako Kina uspostavi financijsku polugu za podršku sektoru litij-ionskih baterija, to će dovesti do spontanog povećanja potražnje.
Posljednje, postoji velika neizvjesnost oko budućnosti sektora litija u Europi. Zabrana prodaje vozila s motorima s unutarnjim izgaranjem iz 2035. temelji se na nezrelim programima reindustrijalizacije: projekti rudnika i gigatvornice. Rudarski projekti u Europi mogli bi biti žestoko osporavani, što povećava pritisak na proizvođače automobila i njihovu ovisnost o zemljama koje proizvode litij i baterije. Srednjoročno, to znači da će biti povećana osjetljivost na krize u opskrbnom lancu – uključujući logistiku – između rudnika i proizvođača baterija.